Название: Долги, любовь и Санта
Автор:  Bianca Neve
Бета:  +Lupa+
Размер: 5304 слов
Пейринг/Персонажи: Имс/Артур
Категория: слэш
Жанр: романс, ангст, флафф
Рейтинг: NC-17
Краткое содержание: это фик про проститутку-Артура, что тут еще добавишь. Написано по заявкезаявке: я тоже оставлю заявку, хотя ее все равно никто не исполнит, потому что это дурновкусие и вообще, мне даже стыдно, но все равно..
хочу hustlerAU Артур сами-знаете-кто, Имс - клиент. Одна ночь, а потом все заверте... хочу много трепетного юста и ХЭ.
Примечание/Предупреждения: недобровольный секс, естественно.

Артур пожалел о произошедшем в ту же секунду, когда перед глазами прояснилось. Господи, что он натворил, зачем? Безумие Имса точно оказалось заразным, и Артур подцепил его всего за несколько коротких встреч!
– Я пойду, – начал он, отстраняясь, отлипая от Имса, отрывая себя от него вопреки внутреннему протесту. – Мне надо…
– Нет, – Имс откинулся на постели, не сводя с Артура темного, непонятного взгляда. Артуру казалось, он видит в глазах Имса отражение собственной растерянности. – Иди в душ и ложись спать.
Артур хотел было возразить, уже открыл рот – и закрыл, удивляясь собственной покладистости. Но договор был до утра, а Артур устал, он только сейчас почувствовал, как сильно устал. Если Имс готов платить за его сон – хорошо, пускай.

Он проснулся на рассвете, моментально бодрый, сразу же вспоминая, где находится и почему. Осторожно повернувшись, Артур приоткрыл глаза и обнаружил рядом спящего Имса. Это… это было так странно, так неловко и в то же время пугающе комфортно, что Артур спешно отодвинулся на самый край кровати, рискуя упасть на пол. Надо уходить, убираться отсюда, пока Имс не проснулся! Второй мучительно стыдной утренней сцены Артур просто не перенесет.
«Лжец, – язвительно сказал внутренний голос, – все ты перенесешь». Но Артур привычно отмахнулся от надоедливого ублюдка. Иногда внутреннее я Артура было чопорным и стыдливым, а иногда – вот как сегодня – вызывающе наглым.
И именно сегодня Артур не собирался его слушать.
Осторожно выбравшись из-под одеяла, он принялся одеваться, время от времени бросая на Имса быстрые взгляды, чтобы убедиться, что тот по-прежнему крепко спит. Но сон Имса, похоже, не смогла бы потревожить даже пушка. Да уж, его совесть определенно была чиста – Артур тоже хотел бы так крепко спать.
Застегнув куртку и посмотрев на себя в зеркало, Артур перевел взгляд на небрежно брошенные на столик деньги. Бумажки нахально смотрели на него в ответ, мертвые президенты едва ли не подмигивали. Артур не хотел их брать. Не хотел. Но…
Страдальчески вздохнув, он сгреб деньги и уставился на мятые банкноты. Лучше помнить, для чего он тут. Помнить хорошенько – и не забивать голову лишними мыслями и эмоциями.
Между зелеными бумажками желтел явно чуждый уголок. Раздвинув пачку, Артур обнаружил спрятанный в деньгах квадратик записки с номером телефона и лаконичной подписью «Артур, позвони мне». Несколько секунд Артур неверяще смотрел на этот дивный артефакт, борясь с желанием выкинуть его или приклеить Имсу на лоб, но потом пожал плечами и сунул записку в карман между деньгами. На самом деле… на самом деле он не хотел ее выбрасывать.
Не хотел.

***
Обычно суббота была самым тяжелым днем. Бессонная ночь, необходимость сделать все домашние задания за неделю, да еще и позаниматься сверху, а вечером надо было приводить себя в порядок и снова идти на улицу в надежде заработать больше, чем в пятницу.
Но сегодня Артур неожиданно выспался, чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, а суббота почему-то становилась от этого еще тяжелее и неприятнее. Мысли о совершенной ошибке – которые он обещал себе выкинуть из головы, но, конечно, не выкинул, – терзали его со все нарастающей силой.
Он никогда не занимался любовью с клиентами, он даже сексом с ними не занимался – он трахался за деньги. И единственным, что он при этом испытывал, было отвращение и желание, чтобы все поскорее закончилось. Наверное, – порой думал Артур, – наверное, именно поэтому он и не зарабатывал столько, чтобы раз и навсегда перестать беспокоиться о деньгах.
Но Имс все испортил. То, что Артур чувствовал сейчас, едва ли напоминало отвращение. И стоило бы порадоваться, что все так удачно вышло, что Артур хорошо провел ночь, заработал, да еще и отдохнул, но радоваться не получалось. Вместо этого он забросил учебники и ходил по своей комнате, туда-сюда, туда-сюда, от окна к кровати и снова к окну, разрываясь между злостью, стыдом и тревогой. Сегодня суббота, завтра будет воскресенье, а послезавтра – послезавтра неизбежно наступит понедельник, и сценарии один красочнее другого проносились перед внутренним взором Артура без остановки. Что он будет делать, если Имс поздоровается? Если подойдет поболтать? А что, если Имс расскажет кому-нибудь из своих друзей? Или уже рассказал? Что, если все это просто каприз избалованного богатого – шестьсот двадцать долларов, он дал Артуру шестьсот двадцать баксов! – парня, и когда ему станет скучно, он раскроет секрет Артура всем приятелям?
Сердце Артура как будто сжала ледяная рука. Имс не мог так поступить. Не мог, верно? Ведь кроме той ночи неделю назад он вел себя совсем не по-мудацки…
И все же.
И все же Артур до сих пор не знал, с чего это такой парень, как Имс, прилип к нему и все никак не желал отлепляться. И деньги, такие огромные деньги – когда на самом деле Имс мог потребовать бесплатного обслуживания, угрожая при несговорчивости разболтать секрет Артура всем желающим и нежелающим. Да, это было бы подло, но вполне в духе их первого «свидания», и Артур понял бы мотивы такого засранца.
Не то что сейчас.
Артур некстати вспомнил про желтый квадратик. Да еще и телефонный номер. Чертыхнувшись – все равно учеба насмарку, он ни на чем не мог сосредоточиться, – Артур взял со стола мобильник, отодрал приклеенный к стакану для карандашей листок и быстро набрал номер. Он все узнает прямо сейчас! Хватит гадать и мучиться, если задать прямые вопросы, то Имсу не отвертеться от ответов.
И, возможно, эти ответы погасят горящий в Артуре мучительный огонь тревоги. Тревоги – и чего-то еще.
Имс сбросил звонок.
Непонимающе нахмурившись, Артур посмотрел на трубку в руках и нажал на повтор. Чтобы снова услышать пару длинных гудков, сменившихся на короткие. Да что за?.. Снова набрав номер, Артур прижал трубку к уху, чувствуя возрастающее раздражение.
Автоответчик Имса сообщил, что сейчас тот разговаривать не может.
Артуру как будто колотого льда насыпали за шиворот, и он едва удержался, чтобы не треснуть себя по голове. Браво, Артур, блестяще понимаешь тонкие намеки! Лицо стало горячим-горячим, а в животе, наоборот, образовался холодный противный комок. Непонятно, зачем Имс дал ему свой номер, но разговаривать он точно не хотел.
Артур даже не думал, что такие вещи все еще могут его задевать.
Присев на край кровати и сделав несколько дрожащих вдохов и выдохов, он выключил телефон и положил его рядом. Надо прийти в себя и выкинуть Имса из головы, надо, просто необходимо. Сделать домашние задания. Заняться действительно важными вещами – своим образованием, что может быть важнее?
Вот только даже вернувшись за стол и уткнувшись в учебник, он так и не смог сосредоточиться на физике.

***
Артур не удивился, когда знакомая машина, по-киношному взвизгнув тормозами, остановилась рядом. Ладно, на самом деле он удивился. Сегодня он стоял на другом месте, и если только Имс не следил за ним…
Постойте!
– Ты что, следил за мной? – угрюмо спросил Артур, когда Имс вылез из машины. У всего есть предел, и предел «настойчивости» Имса наступил, по мнению Артура, довольно давно.
Имс, впрочем, не ответил. Обойдя автомобиль, он привалился спиной к дверце со стороны пассажира, засунул руки в карманы и принялся изучать Артура с мрачным выражением лица, удивительно гармонирующим с настроением самого Артура.
Прикусив губу в попытке сдержать гнев – сейчас не время и не место для разборок, – Артур отвернулся, разглядывая улицу, на которой за последние пару минут так и не появилось ничего, достойного внимания. Молчание давило, и понятно, что Имс тоже считал все случившееся ошибкой, но зачем он притащился сюда? Какого черта все никак не оставит Артура в покое?
– Поедешь со мной? – спросил Имс внезапно.
Артур, только что намеренный игнорировать его во что бы то ни стало, не удержался от быстрого взгляда. Слуховые галлюцинации, вот и они. Должно быть, это все холодная погода и слишком много физики.
– Артур, поедешь со мной? – разборчиво повторил Имс. И нет, это были не галлюцинации. – Пожалуйста? Я заплачу.
Артур зло усмехнулся. Не удержался.
– Естественно, – пробормотал он себе под нос.
Вот, значит, как? Имсу просто нравится иметь маленькую грязную тайну. Позволять себе невинную дерзость благополучного мальчика – как же, настоящая проститутка, чужой интригующий секрет, и можно побыть немного испорченным, ничем не рискуя, кроме явно не огромных для Имса денег.
То чувство, которое захлестнуло Артура, он не смог бы описать словами ни за что на свете, оно распирало изнутри, перехватывало дыхание и горчило во рту, и он, кажется, никогда прежде не испытывал ничего подобного – кроме самого первого раза, когда согласился делать это за деньги.
– Артур?
Голос Имса доносился как через вату, но Артур и не собирался с ним разговаривать. Пора вспомнить, на каком он свете, что тут делает и кто ему Имс. Подойдя к машине, Артур растянул губы в улыбке, подождал, пока Имс шагнет вбок, и дернул дверцу. О, конечно, он поедет, как же иначе.
Забравшись в машину, Артур закрыл дверь и пристегнул ремень безопасности.

– Деньги, – первое, что он сказал за все то время, что заняла дорога до отеля, болтовня Имса с парнем на ресепшн и короткий путь до номера.
Имс, который закрывал дверь, обернулся и посмотрел на Артура долгим нечитаемым взглядом. Потом безропотно полез за бумажником и извлек из него несколько банкнот.
– Вот, – он протянул деньги. – Этого достаточно?
В его голосе на мгновение промелькнула тревога, а может, что-то другое, а может, Артуру просто показалось.
– Спасибо, дорогой, – отозвался Артур, чувствуя, как улыбка примерзла к лицу.
Он сунул деньги в карман, не считая, и принялся раздеваться под непроницаемым взглядом Имса. Чем скорее они перейдут к делу, тем быстрее все это закончится, и черта с два Артур останется тут до утра.
– Артур, – господи, что тут с кондиционером, если совершенно нечем дышать? – Я хочу…
Скользнув вперед, Имс осторожно обнял Артура за талию и легко, невинно коснулся ртом его сомкнутых губ. Артур вздрогнул, но заставил себя остаться на месте, не отталкивать Имса и не сопротивляться.
Поцелуй закончился так же внезапно, как начался. Имс выпрямился, его лицо стало еще более замкнутым, чем было. Несколько секунд он смотрел на Артура, но как будто сквозь него, а потом отстранился и шагнул назад.
– Я не могу, – сказал он твердо, с непонятной решимостью. – Это все неправильно, и я не могу!..
И, резко развернувшись, он выскочил из номера. Дверь хлопнула, оставляя Артура в одиночестве и потрясении.

***
Разыскать Имса оказалось не так уж трудно. Звонок в деканат и короткий визит обеспечили Артуру доступ к картотеке, несанкционированный, но вполне комфортный, а снять копию с личного дела Имса оказалось делом нескольких минут. Когда было надо, Артур бывал весьма настойчивым, а сейчас ему было надо, еще как надо. Он не замечал ни усталости, ни ноющей спины, и даже новость, что в действительности Имс живет все же в общежитии, сейчас не расстроила, а порадовала его.
Прекрасно, тем скорее они встретятся.
Артуру казалось, внутри него что-то плавится, и внутренности уже превратились в горку углей и сажи. Ничего, он просто засунет деньги в задницу этому ублюдку, вернется к себе и ляжет поспать пару часов – и когда он проснется, все будет гораздо лучше.
– Привет, Имс, – оскалился он в лицо Имсу, когда тот открыл дверь в ответ на стук. Сдержанный и тихий стук, хотя больше всего на свете Артуру хотелось забарабанить в дверь кулаками.
– Артур? – Имс был в футболке и домашних штанах, на щеке пятно от ручки, губы сложились в неуверенную и странную улыбку, и Артур просто смотрел на него несколько мгновений, разрываясь между желанием ударить и мечтой развернуться и уйти, чтобы никогда больше даже не слышать об Имсе. – Что-то случилось?
– О да, – отозвался Артур чужим даже для собственных ушей голосом. – Звонить тебе бесполезно, так что я решил зайти.
– Звонить мне… что? – улыбка сменилась растерянностью, Имс быстро оглянулся, а Артур запоздало подумал, что тот мог быть не один…
– Кто там? – голос принадлежал парню, и этот парень был в комнате Имса в половине десятого утра в воскресенье, но если бы кто-то сказал сейчас Артуру, что ему не все равно, этот кто-то лишился бы головы.
Потому что ему было все равно. Все равно!
– На одну минуту, Имс, – сквозь зубы, стараясь говорить потише, предложил Артур – и, не дожидаясь ответа, вцепился Имсу в локоть, вытаскивая его в коридор. Чтобы со всех сил впечатать спиной в стену.
– Что?.. – опешил Имс, даже не пытаясь сопротивляться. – Ты с ума сошел?
– Нормален как никогда, – не орать, глядя прямо в эту наглую физиономию, было еще труднее. – Дай, думаю, зайду и верну тебе это! – Достав из кармана стопку купюр, Артур ткнул ими Имсу в грудь. Тот автоматически взял деньги, глядя на них с таким шоком, словно Артур сунул ему конверт со спорами сибирской язвы. Ах, если бы! Медленно, размеренно выдохнув, Артур отступил назад. – Не приближайся ко мне больше, слышишь? Не желаю…
Договорить Артур не успел. В одно мгновение он стоял в коридоре, а в следующее Имс уже заталкивал его в свою комнату. Где прямо на полу, в окружении учебников, тетрадей и распечаток сидело двое парней, наблюдающих за сценой с любопытством. Одного из них Артур уже видел с Имсом, второй был незнаком – хотя сейчас Артур меньше всего был настроен знакомиться с друзьями этого придурка. Как и испытывать странное и неуместное облегчение от того, что они одеты и вряд ли пришли сюда за оргией.
Интересно, если дать Имсу в зубы, Артура исключат за драку или ограничатся выговором?
– Проблемы? – спросил тот из приятелей, которого Артур видел впервые.
О, еще какие проблемы. Артур скрестил руки на груди, сверля Имса взглядом.
– Ребят, вы не сходите за едой? – «тонко намекнул» тот. – Ненадолго?
Второй парень картинно застонал, но, бросив на Артура быстрый взгляд, все же поднялся. Не прошло и минуты, как комната опустела, оставив Имса и Артура наедине. Отлично.
Артур открыл рот, чтобы высказать наконец все накипевшее: как его достали эти преследования, куда Имс может засунуть свою благотворительность – и, чтобы той не было скучно, засунуть туда же извращенные игры в дружбу.
Но Имс успел первым.
– С какой стати ты даешь мне деньги?!
Пожалуй, если треснуть один раз, то не исключат…
– Слушай, придурок, – и ладно, Артур готов был признать, что полностью вышел из себя. – Мне не нужны твои подарки! Мне вообще ничего от тебя не нужно! Найди себе другое развлечение и оставь уже меня в покое! Ты завез меня в место, откуда ночью не ходит транспорт, скотина, я потерял два часа работы, я торчал на улице до утра – и все потому, что тебе не хватает острых ощущений? Да пошел ты!
Сообразив, что ему не хватает воздуха, Артур замолчал, дыша и пытаясь взять себя в руки. Наконец-то ему было совершенно плевать, разозлится ли Имс, расскажет ли он кому-нибудь о тайне Артура – плевать вообще на все. И все, что он сказал Имсу, было правдой, да, но и под пытками Артур не выдал бы главную и самую болезненную причину своей ярости. Не сказал бы о том, что почувствовал вчера, оставшись один – когда понял, что достаточно жалок для милостыни, но недостаточно привлекателен хотя бы для того, чтобы позволить ему эту милостыню отработать.
Вся симпатия, которую он нечаянно, против своей воли начал испытывать к Имсу, разбилась вдребезги об это унижение. И растаяла окончательно к концу долгой, холодной ночи.
– Ты, – отмер Имс, – ты возвращаешь деньги, которые я тебе дал? Да с какой стати?.. Погоди-ка, – изумление на его лице сменилось ужасом, – ты вернулся на улицу? Но я заплатил за номер до утра!
Определенно, у богатых свои причуды.
– Вряд ли я смог бы привести кого-нибудь в номер, оформленный на твое имя, – прошипел Артур. – Даже если бы мне удалось найти кого-нибудь в том районе.
Лицо Имса на секунду скривилось от отвращения, доставляя Артуру мазохистское удовлетворение, но быстро окаменело.
– А мои деньги какие-то не такие, как тебе надо, Артур? – спросил он с внезапной холодностью. – Не так хороши, как у пьяных дальнобойщиков и наркоманов? Недостаточно зеленые, или, может, их надо посильнее измять? Или тебе обязательно надо подставить задницу, чтобы чувствовать, что ты их заслужил?
Артур задержал дыхание. Иначе – иначе его могло просто разорвать на микроскопические куски.
– Сверни свои деньги в трубочку и засунь себе в задницу, – любезно, хотя и несколько сдавленно, предложил он. – И мне насрать, что ты обо мне думаешь. Ты нихрена обо мне не знаешь. Найди другую шлюху и издевайся над ней или над ним…
– Да за что ты меня так возненавидел? – крикнул Имс, холодность слетела так же резко, как появилась. – Почему ты так злишься, Артур? Все, чего я хотел – это извиниться за грубость, объяснить, что обычно я не поливаю тех, с кем сплю, грязью! Я был пьян, расстроен, а теперь ты даже не хочешь брать деньги из моих рук? Что я сделал не так?
Ну разве это было не смешно? Артур посмеялся бы, если бы мог.
Вот только веселого в его положении было все же маловато.
– Сначала ты меня «поливаешь грязью», как ты выразился, потом преследуешь, потом снимаешь на ночь, угрожая отпугнуть клиентов, если я не соглашусь, а потом снова предлагаешь деньги, завозишь на окраину и уходишь, лишая заработка и заставляя выбираться пешком, – перечислил он. – И теперь мне придется выйти на работу сегодня, пока ты со своими милыми приятелями будешь готовиться к тесту. Из-за тебя! И ты спрашиваешь, почему я злюсь?! Кстати, ты им уже разболтал? Ну, про дальнобойщиков, наркоманов и мою задницу?
Имс покраснел, следом побледнел и опять покраснел, и наблюдать за этим светофором в иное время было бы интересно. Но Артур вдруг почувствовал всю усталость, которая до этого отступала перед яростью и желанием разыскать Имса. Надо сворачивать бессмысленный разговор, возвращаться к себе и немного отдохнуть.
К черту этого Имса и его игры.
– Я бы никогда…
– Я пошел, – перебил Артур.
– Артур, погоди! – Имс стоял между ним и дверью, и пока Артур раздумывал, как бы половчее его отпихнуть, он затараторил быстро и почти бессвязно. – Ты прав, я ничего про тебя не знаю. И я не хотел тебя заставлять, я согласен, это было гадко. Но я не знал, как с тобой поговорить, объяснить... Секс был ошибкой, поэтому я и не смог вчера… – Имс запнулся. – Слушай, я ничего никому не сказал и не скажу. Артур, можем мы быть друзьями?
– Что? – Артур не поверил своим ушам.
Друзьями? Имс бредит? Или это какой-то обман?
Друзьями с Имсом?!
– И под «другом» ты подразумеваешь «доступную проститутку»? – казалось бы, этот разговор не мог стать противнее, чем уже был, но воистину, у Имса еще оставалось, чем удивить Артура. – Или объекта дурацких шуток?
– Нет! – возмутился Имс. – Под другом я подразумеваю друга. Хотя… – негромко добавил он, – я бы хотел, чтобы ты взял эти деньги и остался сегодня дома.
Артур тоже хотел бы, чтобы у него вдруг появилось пятьсот долларов. Увы, такое редко происходило в реальности.
– Пока мне не хочется быть тебе другом, – искренне сказал он.
– Пока? – спросил Имс.
Артур пожал плечами. Откуда ему знать, что будет дальше? К тому же, сейчас он готов был наобещать что угодно, лишь бы свалить отсюда.
– Пока, – повторил он.

В своей комнате Артур быстро разделся, небрежно свалив одежду кучей у кровати, забрался под одеяло – и еще два часа лежал неподвижно, думая о диком предложении Имса.
Он не мог ему верить, не мог.
Имс оскорблял его так, что Артур забывал, как дышать, Имс шантажировал его и заставил спать с собой, Имс обидел его, кинув деньги, как подачку. Имс в любой момент мог разоблачить его. Имс был опасен, он пугал и бесил Артура.
Так почему Артур готов был согласиться на «дружбу»?

***
За весь понедельник Артур ни разу не видел Имса, и если бы он был честен с собой, то признался бы, что испытывает большое облегчение. Сегодня был тот день, и встреча с Имсом, даже короткая и случайная, только добавила бы дурных эмоций в и без того поганую атмосферу.
Тем более что Артур до сих пор не решил, что ему с этим самым Имсом делать. «Дружить»? Ненавидеть? Попробовать снова поговорить и понять? Игнорировать? Невероятно. Артур и предположить не мог, что в этот день может думать и переживать о чем-то таком – вместо действительно серьезной и неотложной причины для переживаний.
Иногда Артур казался себе едва ли не смешным.
Иногда без «едва ли».
По понедельникам его ждали в автомастерской, но раз в месяц Артур брал отгул, чтобы «поехать домой, навестить родственников». В принципе, это была правда – он действительно садился в автобус и отправлялся домой и действительно навещал родственников. Если оставалось время. Увы, время оставалось не каждый раз.
Потому что в первый понедельник месяца Артур отдавал деньги Риднику.
Когда-то – давным-давно – Артур мечтал о совсем другой жизни.
Сейчас же он тщательно пересчитал деньги и положил их в конверт. Шестьсот долларов Имса пришлись очень кстати, они почти восстановили дыры в бюджете, и в этом месяце Артур сможет не только выплатить всю сумму, но и отдать сто тридцать баксов за прошлый месяц. Артур не предвкушал встречу с Ридником, но сегодня она обещала пройти без угроз и намеков – разве не повод для радости?
Что со мной стало, – думал Артур, залезая в автобус, – что со мной стало, если я нахожу такие поводы для радости?
Дорога до дома занимала полтора часа. Когда Артур еще только собирался поступать в колледж, у него было много идей – вроде переезда на другой конец страны или поступления во что-нибудь более престижное, но эти идеи так и не перешли из разряда фантазий в разряд планов. Пока Ридник жил в одном городе с бабулей и Люси, Артур никуда не мог уехать, и вряд ли это когда-нибудь изменится. Не в ближайшем будущем, уж точно.
Покачав головой и мельком удивившись, откуда это у него снова появились странные мысли про побег, Артур достал из рюкзака тетрадь и погрузился в чтение. Лучше использовать эти полтора часа на полезное дело, и тогда – может быть – Артур все-таки сдаст тесты, закончит колледж, найдет приличную работу и сможет выплачивать долги, не торгуя собой.
Когда-то Артур в это верил, так почему бы не поднапрячься сейчас и не пообманывать себя немного? Тем более что тесты сдавать все равно придется.
Выйдя на окраине и чувствуя себя заметно обогащенным знаниями, Артур пересел на другой автобус. Тут, к сожалению, ехать было недолго, и уже через пятнадцать минут он звонил в кованые ворота «особняка» Ридника. Особняк на самом деле был просто большим домом, но с претензией на шик. Ничего удивительного, Артур был не единственным должником, и на денежки покорных плательщиков можно было бы позволить себе и не такие хоромы, так что Ридник, можно сказать, еще скромничал.
Когда-то – очень давно, практически в другой жизни, когда отец был еще жив, – Артур загадывал у Санта Клауса, чтобы Ридник за рождественским ужином подавился рыбной костью и умер. Тогда Артуру верилось, что это решит все их проблемы. Но он, должно быть, был очень плохим мальчиком – а может, Санта Клаус не одобрял убийств.
– Артур! – радостно поздоровался Ридник, стоило Артуру зайти в его кабинет. Он всегда так здоровался – будто в гости пожаловал долгожданный и самый любимый друг, вот только во всем остальном его отношения с должниками были совсем не дружескими. – Как дела, малыш?
Артур не застонал только потому, что годами тренировался. Ридник был не один. На диване у окна развалился Стиви, младший брат Ридника, тот еще засранец, и его сальный взгляд нацелился на Артура в ту же секунду, как только тот перешагнул порог. Как бы ни погана была ситуация Артура сама по себе – с многотысячным долгом, бабулей и Люси, которая в этом году перешла в старшую школу, а значит, расходы снова возросли, – Стиви делал эту ситуацию в сто раз хуже. Ладно, не в сто, но в девяносто восемь раз – уж точно.
– Я привез деньги, – сказал Артур, потому что это был самый правильный ответ на приветствие Ридника.
– Прекрасная новость, малыш!
Артур ненавидел, когда его называют малышом, но он и без этого ненавидел Ридника. Его лоснящуюся физиономию, его уродливые костюмы, его дом, его брата, его толстые, унизанные пошлыми перстнями пальцы и этот дубовый стол, призванный изображать солидность. А больше всего Артур ненавидел долги своего отца, которые ему, Артуру, придется теперь выплачивать до конца дней.
А все потому, что Санта Клаус оказался таким врединой.
– Надеюсь, месяц был удачный и ты сможешь заплатить и за прошлый, – со слащавым участием сказал Ридник. Его пухлые губы, украшенные сутенерскими усиками, шевелились будто бы сами по себе. – Не хочется добавлять тебе процентов, малыш.
Ну да. Конечно. Какая забота.
– Месяц был удачный, – коротко сказал Артур. Он всегда старался сделать общение с Ридником как можно более непродолжительным. Достав конверт, он протянул его Риднику. – Я заплачу и за этот, и за прошлый.
– Прекрасно, прекрасно, – Ридник расцвел улыбкой, запуская пальцы в конверт и пересчитывая купюры. Артур не беспокоился, там было все до последнего цента, но все равно невольно испытал облегчение, когда Ридник удовлетворенно кивнул и кинул конверт в верхний ящик стола. Интересно, он так и хранил деньги там или все же убирал в сейф? – Увидимся в следующем месяце, малыш?
На этом официальная часть была закончена – похоже, сегодня Ридник был занят и не в настроении поболтать. Большая удача, и Артур собирался ей воспользоваться, свалив как можно скорее. Кивнув на прощание, он развернулся к двери – и едва не врезался в Стиви. Вот придурок! Артур рефлекторно отступил, чтобы не коснуться Стиви даже краями одежды.
– Уже уходишь? – улыбочка Стиви не обещала ровным счетом ничего хорошего, но Артур выпрямился и расправил плечи. Он не боялся мелкого засранца, тот только поболтать был горазд. – Спешишь, Артур?
– У меня есть еще дела, – спокойно ответил Артур.
Стиви вздохнул с притворным огорчением – а может, не притворным, кто его знает.
– А я хотел пригласить тебя сходить куда-нибудь, – ему, наверное, мнилось, что он невероятно сексуальный и интригующий. – Вдвоем, развлечься…
– Я занят, – Артур постарался, чтобы это прозвучало не грубо – и внутренне подобрался, когда сзади скрипнуло кресло. – И мне пора…
– Малыш, – ласково произнес Ридник, и вот теперь-то Артур напрягся, – надо пользоваться юностью! Да, твой батюшка был козлом, но разве это повод лишать себя всех радостей жизни?
Отец Артура не был козлом – на самом деле, он был безобидным пьяницей со страстью к азартным играм, – и еще пару лет назад Артур вышел бы из себя и попытался его защитить. Но пару лет назад и сейчас были два совершенно разных Артура.
Сегодняшний Артур начал подозревать, что обычные родители не проматывают все деньги, включая отложенные на еду, не крадут из дома все, что не прибито гвоздями – а иногда и сами гвозди, – и не смотрят, размазывая слезы и сопли, как их дети приторговывают собой.
И не занимают у ростовщиков тысячи и тысячи долларов.
Слава богу, Люси все это не коснулось.
– Стиви хороший парень, и вы можете отлично провести время, – продолжал тем временем Ридник, – и долги твои можно было бы обсудить – по-дружески.
Артур прекрасно понял, что он имеет в виду. Ридник не знал, как Артур зарабатывает те деньги, что отдает ему, но, должно быть, подозревал: Артуру многое приходилось делать, еще когда отец был жив. Или просто готов был пойти навстречу капризу младшего братика, Стиви бывал довольно назойлив, когда чего-то хотел, а хотел чего-то он почти постоянно.
Вот только Артур не считал его «радостью жизни». Да он готов был переспать с тремя незнакомыми мужиками, лишь бы Стиви его даже пальцем не тронул.
– У меня дела, – начал Артур. – Я не…
«Я не хочу обсуждать по-дружески». «Я не хочу отлично проводить время». «Я не хочу Стиви». Он хотел уйти отсюда и никогда не возвращаться, но Санта Клаус в детстве зажал его подарок, поэтому Артур перестал верить в Санта Клауса.
Стук в дверь спас его от необходимости отвечать. Дверь приоткрылась, и в щель всунулась голова хорошенькой блондинки Мэри, которую Ридник называл своей «секретаршей».
– К вам пришла полиция, – пискнула она испуганно.
Что? Полиция?
– Валите оба, – приказал Ридник тут же.
Артур и рад был послушаться. Не дожидаясь Стиви, он поспешил убраться – с того сталось бы продолжить свои «ухаживания», несмотря ни на какую полицию. Свернув к кухне, Артур благополучно вышел через черный ход. Попадаться копам на глаза ему хотелось меньше всего.

***
Дома ничего не изменилось. Часы – любимые мамины – все так же тикали и покачивали гирьками, фиалки на окне цвели и сыпали лепестками, а Люси в гостиной щебетала по телефону с подружкой, не замолкая ни на секунду. Бабуля пила чай и отгадывала кроссворд, вписывая буквы простым карандашом – чтобы в случае чего стереть. Бабуля любила предусматривать все возможности.
Счастливо улыбнувшись, Артур налил себе чай и со вздохом удовлетворения упал на стул, откидываясь назад и прикрывая глаза. Он наслаждался.
Ровно до того момента, когда бабуля отложила кроссворд и сказала:
– Арти, это нужно прекратить.
Артур приложил огромные усилия, чтобы улыбка не сползла с лица, и пододвинул чашку поближе. Цветочки на чашке слегка облезли – сервизу было больше лет, чем самому Артуру, но облезший рисунок в свое время спас его от распродажи, и уже поэтому Артур любил эти чашки.
– О чем ты, бабуля? – легко спросил он, надеясь, что его тон поможет перевести разговор на что-нибудь другое. Что-нибудь безопасное.
Но сдвинуть бабулю с места мало кому удавалось. Встряхнув седыми кудряшками, та пошуршала кроссвордом с такой укоризной, что Артуру невольно стало стыдно.
– Я же знаю, что ты приехал вовсе не навестить нас с Люси, – сказала бабуля. – И деньги, которые ты привозишь…
– Я работаю, – отрезал Артур. – Давай поговорим о чем-нибудь другом? Я так редко бываю дома, мне вас не хватает.
Артур не хотел грубить бабуле, но весь этот разговор повторялся снова, и снова, и опять.
– Арти, – бабуля ответила ему суровым взглядом. – Томми был безвольным, но ты не такой. И я хочу, чтобы вы с Люси уехали.
А вот это было что-то новое. Новое, но Артур даже обсуждать не собирался ничего подобного. Поднявшись, он поставил чашку в раковину, делая вид, что не замечает тяжелого молчания и не менее тяжелого взгляда.
– Чего молчим? – на кухню впорхнула Люси, и сразу стало легче дышать. Младшая сестра Артура обладала таким талантом – редким даром разряжать обстановку.
Вернувшись за стол, Артур принялся слушать ее болтовню, жалобы на школьных подружек, нытье о необходимости купить новый телефон (и нет, он не жалел, что отказался от пятисот баксов Имса), снова жалобы – на этот раз на глупых мальчишек. У Люси была жизнь, и, глядя на нее, разговаривая с ней, Артур чувствовал себя почти счастливым.
Даже если бабуля на него сердилась.

Поднявшись наверх, Артур зашел в свою комнату. Ему надо было забрать кое-какие вещи, и раз уж он был тут, надо было поторопиться и упаковать все необходимое, но вместо этого Артур сел на кровать и откинулся назад. Он скучал по дому. Учиться было классно, учеба давала надежду на будущее, она позволяла отвлечься от неприглядного настоящего – и все же Артур скучал по дому, по бабуле, по Люси. Может, в этом было что-то от тоски по детству, а может, просто усталость.
– Артур? – дверь приоткрылась, и Люси просунула голову в образовавшуюся щель. – Ты занят? Можно с тобой поговорить?
Артур резко сел. Тон у Люси был какой-то неправильный, слишком напряженный для простого разговора.
– Что-то случилось? – спросил он.
Люси зашла внутрь, тщательно заперла дверь, словно опасалась, что бабуля затаится за ней и станет подслушивать, и села рядом с Артуром, глядя в пол. Артур занервничал сильнее.
– Что случилось? – повторил он, на этот раз с нажимом.
Люси вздохнула и дернула плечами, решаясь.
– Я хочу кое о чем поговорить, – заявила она, – о личном. Обещай надо мной не смеяться.
– А это что-то смешное? – не сдержался Артур. Похоже, не случилось ничего страшного, и теперь ему хотелось поквитаться с Люси за свой испуг. – Нет, сестричка, ничего не могу обещать… Ай!
Он отпрыгнул, потирая плечо, в которое Люси двинула кулаком – маленьким, но очень твердым.
– Так тебе и надо. – Она вновь посерьезнела. – Арти, ты ведь встречался и с девочками, и с мальчиками? – спросила она будто бы непринужденно. – Но у тебя… но ты… ты ведь никогда…
Артур почувствовал, как краска заливает лицо.
– Я не девственник, Люси, – мягко сказал он. Он старался не врать сестре, просто... просто не говорить всей правды. – А что?
Люси смотрела на него несколько секунд, переваривая информацию, затем кивнула и вновь уставилась в пол, пряча ладони между сжатых коленей.
– Я встречаюсь с одним парнем, – призналась она. – И я подумала… я думала, когда можно будет – ну, ты понимаешь, когда я могу…
Она окончательно смутилась и замолчала, пока Артур старался сквозь хаос в голове ухватить хотя бы одну связную мысль. Его младшая сестра с кем-то встречается? Собирается заняться сексом? Уже занялась?!
Он не хотел быть лицемером, но Люси с каким-то малолетним придурком?!
Почему она не пошла с этим разговором к бабуле?
– А ты его любишь? – спросил Артур.
Люси смутилась.
– Я… я не знаю… он мне нравится, он клевый, и мы давно встречаемся.
– Люси, тебе всего шестнадцать, – увидев ее лицо, Артур вскинул ладони, – погоди, погоди, я не говорю, что ты еще маленькая, просто… Просто тебе шестнадцать, ты никуда не опаздываешь. Не надо спать с парнем только потому, что вы «давно встречаетесь».
Люси улыбнулась – немного натянуто, но она явно пыталась разрядить обстановку.
– Ну, мне говорили, это довольно приятно, – пошутила она.
Артур скривился.
– Это приятно, – согласился он, – но только когда ты занимаешься этим с правильным человеком. С особенным для тебя человеком, понимаешь?
Он почему-то подумал об Имсе и о том, что на несколько минут забыл, кто Имс и кто он, и что между ними ничего нет и никогда не будет… Не в этой жизни.
– А у тебя, – Люси прикусила губу, – у тебя не было особенного человека?
– Нет, – отрезал Артур. И добавил, стараясь смягчить свои слова: – Я не думаю, что пора, Люси. Иначе ты бы не спрашивала меня. – Он помолчал. – Так как, ты сказала, зовут этого парня, с которым ты «давно встречаешься»? Я хочу с ним познакомиться.
– О нет, – застонала Люси и попыталась было встать и сбежать.
Ха-ха.